La féerie de St John’s Reef : Cap vers le grand Sud

« Si les pharaons avaient régné sur les fonds sous-marins,

St-John’s Reef aurait été leur royaume … »

Site de Sha'ab Claudio

Les sites de la croisière St John’s Reef sont réputés pour leur topographie diversifiée et pour leur architecture corallienne imposante. Situé à moins de 20 kilomètres de la frontière Soudanaise, le Plateau de St John s’étend sur une zone de près de 20 kms de long sur 12 kms de large… Une étendue de mer parsemée de récifs à fleur d’eau et d’îles sous-marines aux tombants vertigineux… Les possibilités de plongées y sont multiples et certains sites demeurent encore inexplorés. Cette croisière est particulièrement intense en navigation. Le bateau vogue de récif en récif afin de permettre à ses passagers d’explorer le maximum de sites de plongée.

« La St John’s » est la plus adaptée des croisières sud pour les niveaux 2 tout en étant très attrayantes pour les niveaux plus confirmés. Les dédales de canyons et de pinacles qu’offrent la plupart des sites sont autant de refuges pour de nombreuses espèces de poissons que de terrains de jeu pour les plongeurs. Une boussole est d’ailleurs bienvenue pour se repérer dans les méandres coralliens… L’ambiance féerique qui règne sur les lieux ne peut qu’inspirer les photographes qui se réjouissent des jeux de lumière enchanteurs. « Habili » demeure La référence de St John’s reef bien que le site soit malheureusement difficile d’accès quand il y a trop de houle. Les plongées sur les sites de Sha’ab Claudio et de Gota Soraya sont incontournables et figurent systématiquement au programme de cette croisière.

La houle est le point négatif de la croisière St-John’s. Quand la mer est trop agitée, les bateaux se réfugient tous sur les mêmes récifs protégés, qui subissent alors la présence simultanée des plongeurs. Le côté aventure de la croisière disparaît dans les nuages de bulles des palanquées…

Le climat chaud et sec de cette région est favorable à la plongée presque toute l’année, à l’exception des mois de janvier et février. Un shorty ou une combinaison de 3mm suffisent pour la période de mai à octobre quand la température de l’eau avoisine les 29°et celle de l’air les 45°. Dès le mois de novembre, une combinaison de 5 à 7 mm est tout de même bienvenue, car les températures varient autour de 26° mais peuvent chuter jusqu’à 20° à cause du vent du nord qui est omniprésent.

Parcours aérien 

Il faut compter entre 4 et 5 heures de vol au départ des capitales européennes. Les charters au départ de Paris, Bruxelles et Francfort arrivent directement à Hurghada. Mieux vaut le savoir, les départs d’avion peuvent parfois être très matinaux.

Si vous vivez dans le nord ou dans l’est de la France, optez pour un départ à partir des aéroports de Francfort (TGV direct) ou de Düsseldorf. D’une part, ils sont peut-être plus proches de chez vous que de Paris et d’autres parts ils autorisent les plongeurs à embarquer 50kg de bagages en soute et 6 kg en cabine ! C’est le cas entre autres des charters TUI, Neckerman, Condor, Thomas Cook… Par ailleurs, le prix du supplément de bagage est dérisoire comparé aux tarifs français. Le tour opérateur Dive Spirit Travel privilégie les départs de Francfort pour ses clients vivant dans l’est de la France et organise même des transferts depuis leur domicile !

Le décalage horaire représente une heure de plus qu’en France (heure d'hiver).

À l’aéroport, vous êtes accueillis par le représentant de votre TO sur place qui se charge de l’obtention de votre visa. Si ce dernier n’est pas compris dans le prix de votre séjour, prévoyez 15 euros pour l’acheter à l’aéroport avant le passage en douane. Vous avez la possibilité de changer de l’argent en livres égyptiennes (1 euro = 7.33 LE) à l’aéroport. Toutes les banques échangent des euros et des dollars contre des livres et vous pouvez également utiliser votre carte bleue.

Plonger en mer Rouge

Plusieurs bus attendent les croisiéristes à leur arrivée à l’aéroport pour les amener directement à leur bateau respectif. Il faut compter entre 1 et 6 heures de bus pour rejoindre votre bateau selon son mouillage à Safaga, à Ras Galep, à Marsa Alam ou plus au sud à Hamata.

Trois possibilités de croisières s’offrent à vous : une semaine jusqu’aux îles Brothers comprenant des plongées à Elphinston et à Deadaelus, une descente dans le grand sud pour découvrir les sites de St John’s Reef ou enfin le Marine Park, circuit complet de quinze jours comprenant divers sites autour des îles Brothers, Daedealus reef, Rocky, Zabargad, St John’s et Elphinston.

Ange empereur, pomacanthus imperator

Tout passager s’embarquant pour une croisière plongée en mer Rouge doit posséder au minimum le niveau 2 CMAS ou équivalent. La législation égyptienne limite les profondeurs de plongée à la zone des 30 mètres mais les immersions jusqu’à 39,9m sont généralement tolérées par le chef de plongée… Les parachutes sont obligatoires pour tout le monde et particulièrement utiles pour les plongées dérives.

La salinité est particulièrement élevée en mer Rouge et la plupart du temps, les centres utilisent des bouteilles en aluminium. Il faut donc prévoir 2 à 3 kg de plombs supplémentaires pour votre ceinture de lest.

Les surcoûts à prévoir :

Le coût d'une croisière à St-John's Reef est compris entre 920 euros et 1 180 euros

• Pour chaque croisière, les passagers paient une taxe de 15 euros pour l’accès à la réserve naturelle. Une taxe de 115 euros est demandée pour la croisière Marine Park de 15 jours.
• Plusieurs caissons de recompression sont disponibles le long de la mer Rouge. La société germano-égyptienne Déco International gère les caissons de Safaga, de Marsa Alam et de El Gouna. L’assurance pour l’accès aux caissons revient seulement à six euros par plongeur pour une durée de séjour s’étendant jusqu’à 3 semaines. Mieux vaut ne pas se priver de cette offre quand on sait qu’une séance de 4 heures en caisson revient à 2000 euros et que dans la plupart des cas, plusieurs séances sont nécessaires…
• Pour les plongeurs au nitrox, un supplément de 50 euros est facturé pour la semaine, tandis que les plongeurs en recycleur doivent s’acquitter d’un supplément de 162 euros, comprenant la chaux sodée et l’oxygène.
• Un forfait de 25 euros environ vous sera demandé en fin de croisière pour les boissons non alcoolisées consommées tout au long de la croisière.
• En fin de croisière, prévoyez un pourboire de 20 euros minimum pour l’équipage. Les marins égyptiens sont d’une disponibilité et d’un accueil légendaires : ils sont constamment à l’affût pour porter votre bloc ou vous aider à vous équiper de la ceinture jusqu’aux palmes… Les photographes peuvent leur faire confiance pour prendre soin de leur matériel, qu’ils leur passent précautionneusement dans l’eau et rincent à l’eau claire en fin de plongée.
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Bienvenus à bord du bateau « Les 2 amis »

Pour cette croisière, le bateau « Les deux amis » a parcouru près de 293 miles depuis Ras Galep ( situé entre Safaga et Marsa Alam) jusqu’à St John’s Reef avec un retour à la marina six jours plus tard.

United Divers affrète le bateau « Les deux amis » pour chacune de ses croisières et supervise toute l’organisation du séjour depuis l’arrivée à l’aéroport. Didier Clabots, le directeur du centre de plongée installé à Safaga, travaille main dans la main avec Hamada le capitaine.

Hamada a navigué sur la mer Rouge pendant des années et en connaît chaque récif par coeur. Le navigateur égyptien est propriétaire du bateau à 50% et supervise son équipage constitué de 7 marins : son second Mahmoud, Samin, le mécanicien de bord et les marins Khaled et Ali. Kamouna et Homoss sont aux fourneaux tandis que Yasser s’occupe du carré.

L’équipage des "2 Amis"

Mieux vaut le savoir avant de partir : les conditions de navigation de cette croisière ne sont pas de tout repos, surtout lors de la remontée, quand le bateau fait face au fameux vent du nord. Les vagues sont alors bien formées et la force du vent peut atteindre 4 à 5 de beaufort. Il est donc fortement conseillé aux personnes sujettes au mal de mer de prévoir des médicaments adaptés (de type nautamine ou patch…) et de surveiller son régime alimentaire (riz, poissons, pommes..)

Carré du bateau

Bateau en bois construit à Safaga en 2002, « Les deux amis » peut accueillir 24 plongeurs à son bord. Le bateau est pratique et spacieux sans toutefois offrir le grand luxe. Tous les repas sont servis dans le carré, qui est climatisé et convivial. Aucune TV n’est pour l'instant prévue pour visionner les images des vidéastes et des photographes. Les 8 cabines doubles du pont inférieur possèdent chacune leur salle de bain individuelle et sont climatisées, ce qui est très appréciable pendant la période estivale. À noter cependant, l’odeur désagréable de gasoil qui s’y installe surtout pendant la navigation. À défaut de salles de bain individuelles, les 4 cabines du pont supérieur ont des fenêtres et sont donc mieux ventilées. Ces cabines sont de ce fait recommandées aux passagers craignant le mal de mer. Il faut noter que les dates de notre croisière correspondaient avec la fin de la haute saison touristique. Notre bateau était donc dans l’attente de se refaire une beauté au dock deux semaines plus tard…

Long de 29 m et large de 17,5 m, le bateau possède trois ponts et un grand sundeck ombragé. 2 salles de bain sont disponibles de chaque côté du carré. L’eau des salles de bain provient du déssalinisateur qui produit plus de 3000 litres d’eau par jour. L’eau est bonne pour se laver les dents mais préférez la « baraka », l’eau minérale locale pour la consommation.

Compresseurs

Les deux compresseurs à air de bord (un Bauer K14 de 18 m3/h et un Coltri Sub de 16 m3/H) permettent de gonfler les bouteilles en deux heures entre les plongées. Trente blocs aluminium de 12 litres gonflés à 220 bars sont embarqués à bord.

Le bateau est équipé de deux générateurs dont l’un tourne pendant la journée à 45 KW/h et l’autre à 22 KW/h est plus silencieux pour la nuit. GPS, radar, écho-sondeur : l’équipement de navigation standard est au complet. Le bateau navigue à une vitesse moyenne de 10 nœuds avec deux moteurs MAN de 450 chevaux chacun. Le bateau dispose également de deux zodiacs annexes pouvant transporter 6 plongeurs chacun.

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Cuisine à bord

Divers plats de crudités fraîches (tomates et concombres) sont servis à chaque repas et sont toujours accompagnés de galettes de pain chaud. Selon les cuisiniers, vous pourrez goûter au plat national, le « foul », sorte de purée de fèves et aux koftas, brochettes de viande de mouton. Le poulet grillé et les carangues sont souvent accompagnés de homos (purée de pois chiche) ou de légumes et féculents traditionnels. Les repas sont plus appréciés pour leur apport énergétique que pour leur haute gastronomie. Si vous ne pouvez pas vous passer de votre dose quotidienne de chocolat ou autre prévoyez le nécessaire.

L’Égypte étant un pays musulman, l’alcool est interdit à la consommation et à la vente. Pour les traditionnels apéros de l’après-plongée, prévoyez donc quelques bouteilles typiques de votre région ou achetées à l’aéroport.

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L’organisation des plongées

Une bouteille personnelle gonflée à 220 bars pour chaque plongée vous est attribuée. Les plongeurs disposent chacun d’un casier pour ranger leur masque, leur ordinateur et leur ceinture…

Le rythme des plongées est intense et comprend en moyenne 3 plongées par jour. Le capitaine des « Deux amis » met un point d’honneur à arriver le premier sur les sites, ce qui implique un réveil à 6h00 du matin pour une mise à l’eau 30 minutes plus tard. La découverte des fonds sous-marins aux premières lumières du jour sans aucun plongeur aux alentours compense largement les grasses matinées manquées. Un vrai bonheur !

Après avoir avalé un bon petit-déjeuner et dé-saturer sur le pont au soleil, la seconde plongée s’enchaîne en fin de matinée quand le soleil est au zénith. La troisième plongée a lieu selon les sites et le temps de navigation au cours de l’après-midi ou à la nuit tombée. N’oubliez pas de prévoir un phare pour les plongées de nuit. Le courant électrique à bord est le même qu’en France à savoir un courant alternatif de 220 volts. Pour les photographes et vidéastes, le chargement des accus et des phares est possible dans le carré et dans les cabines. Les multiprises sont cependant bienvenues en cas d’encombrement.

Sieste sur le sun-deck

Croisières nitrox et recycleurs : une première en mer Rouge

Dive Spirit Travel et United Divers sont les premiers opérateurs de la mer Rouge à proposer des croisières nitrox et recycleurs sur le marché francophone.

Le bateau est donc équipé en conséquence pour ces croisières spéciales. Huit bouteilles d’oxygène de 50 L à 140 bars plus deux bouteilles réservées à l’oxygénothérapie sont embarquées à bord ainsi qu’une quinzaine de blocs alloués aux plongées nitrox. Des bidons de chaux sodée sont prévus en fonction des plongeurs en recycleurs qui doivent par contre venir avec leur propre matériel. En tant qu’instructeur et « gaz bender » de bord, Christian Heylen est responsable des mélanges nitrox pour les plongées en recycleur. Il réalise le transfert d’O2 dans les bouteilles à l’aide d’une lyre.

Christian au mélange nitrox à l’aide d’une lyre

La croisière est l’occasion idéale pour faire évoluer ses techniques de plongée. Des formations de plongée nitrox PADI et CMAS sont dispensées à bord et comprennent 4 heures de théorie (manuel et CD fourni) et 4 plongées de pratique. À la fin de la croisière vous êtes certifié nitrox après avoir passé avec succès votre examen.

Christian Heylen est l’instructeur de plongée à bord. Il exerce son métier de course director PADI depuis 9 ans. Nitrox, Trimix, Spéléo, épaves, instructeur trainer pour recycleur… Pas un diplôme PADI ne manque au CV de ce jeune moniteur belge de 32 ans qui parle également 5 langues… De son diplôme d’architecte, Christian n’a conservé que son talent pour les croquis, très utile pour les briefings et préfère se consacrer à sa passion pour le grand bleu. Christian suit de très près l’évolution des techniques de plongée et s’est d’ailleurs laissé séduire par le fameux recycleur à circuit fermé, le Buddy inspiration, dont il ne se sépare plus.

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Protection de l’environnement

Il n’existe malheureusement aucun mouillage sur les sites de la croisière St John’s et le respect des sites est donc soumis aux consciences malheureusement fluctuantes des capitaines, qui penchent souvent vers la facilité de l’ancre fixée dans les coraux. Ce qui n’est pas le cas du capitaine Hamada qui s’amarre à chaque fois à l’aide d’un câble d’acier enroulé autour des rochers.

Toutes les ordures de bord sont stockées dans des sacs poubelles entassés dans la soute avant et sont évacuées à la marina dès le retour du bateau. Les aliments périmés et les eaux usées sont jetés par-dessus bord.

Face au succès fulgurant de la plongée en Mer Rouge et à l’arrivée exponentielle des plongeurs sur les sites, un comité pour la plongée a été spécialement créé au ministère du tourisme et deux associations égyptiennes ont également vu le jour. L’Hepca et la Red Sea Association oeuvrent pour promouvoir la destination Mer Rouge tout en respectant l’environnement. Les deux associations jouent un rôle éducatif auprès des moniteurs, des gérants de centres de plongée et des propriétaires de bateaux.

L’Hepca (Hurghada Environmental Protection Agency) intervient surtout au niveau de la protection de l’environnement tandis que la Red Sea Association, basée à Hurghada depuis 2000, s’assure du développement équitable de la plongée en Egypte.

Basé à Safaga, United Divers propose des plongées à la journée et des croisières aux Brothers et à St John's reef ainsi que la marine parc. Le centre s'est spécialisé dans la plongée tec.

Les centres sont régulièrement contrôlés par le ministère du tourisme, par la fédération égyptienne et par la Red Sea Association, qui vérifie le respect des normes de sécurité au niveau des bouteilles et des compresseurs ainsi que les tarifs de plongée pratiqués de façon à éviter les abus et l’exploitation du personnel. Par ailleurs la carte professionnelle créée par l’association est obligatoire pour pouvoir enseigner la plongée en Egypte et précise le niveau de plongée, les spécialités, les langues parlées, l’employeur ainsi que le type de contrat de chaque moniteur. La carte est valable un an pour les moniteurs locaux  et est équivalente à la durée du visa des moniteurs expatriés.

Par ailleurs l’association a mis en place un système efficace pour former les moniteurs égyptiens gratuitement. Chaque centre de plongée est tenu de former un égyptien pour chaque instructeur étranger employé.

Elphinston  (Sha’ab Shagra): légende ou réalité ?

Récif de Elphinston à fleur d’eau

Carcharhinus longimanus

El-phin-ston… Trois syllabes qui sonnent comme une légende pour l’un des sites de plongée de référence des croisières Sud. Les plongeurs qui y ont trempé leurs palmes en ont encore des palpitations… Ce long récif étroit de 200m de long affleure en pleine mer à une douzaine de kilomètres de la côte au sud de Marsa Alam et s’enfonce à pic dans le bleu au-delà de 100 mètres. La visibilité y avoisine en moyenne les 30 mètres. Des tombants vertigineux dégringolent des cotés est et ouest du récif. Les parois sont ornées d’une profusion de coraux mous, de gorgones, d’éponges et d’éventails de mer qui abritent des nuées de poissons coralliens multicolores. Ce foisonnement de vie attire de nombreux prédateurs benthiques et pélagiques…. Deux plateaux prolongent les extrémités nord et sud du récif et descendent jusqu’à près de 60 mètres de profondeur. Pour des raisons de sécurité, les bateaux de croisière privilégient les mouillages au sud du récif. Deux types de plongée sont possibles. Vous avez soif d’adrénaline ? La plongée dérive vous sert courant et requins sur un plateau… le plateau nord. Cette plongée vous permet de découvrir l’explosion de vie et de couleurs des tombants est ou ouest (selon la position du soleil) et de faire des rencontres très inattendues. La pointe nord est le site de prédilection des requins marteaux qui s’y promènent en bancs de mai à octobre. Les requins à pointe grise apprécient également les lieux qui sont aussi régulièrement fréquentés par des barracudas, des thons, des carangues et des lutjans. La plongée se termine sur le plateau sud où le zodiac vous récupère et où vous attend une deuxième plongée aussi inoubliable que celle que vous venez de vivre…

Requin océanique, carcharhinus longimanus (femelle)

La mise à l’eau et le retour de cette plongée s’effectuent à partir du bateau au mouillage. Contrairement au plateau nord peu profond, le plateau sud n’est accessible qu’à partir de 30m et descend jusque 60m de profondeur Au bout du récif à –54 m, les plongeurs peuvent découvrir un passage qui traverse tout le récif. Les plongeurs les plus chevronnés équipés en conséquence aperçoivent encore plus bas une arche magnifique ornée d’une branche de corail noir qui cache un bloc massif mystérieux…

Selon la légende (ou la narcose), il s’agirait du sarcophage d’un pharaon inconnu.

Mais la plupart des plongeurs ne descendent pas jusqu’à ses profondeurs et préfèrent rester dans la zone des 10m où le spectacle est tout aussi prenant. Les fameux Longimanus ou requins océaniques à pointe blanche règnent en maître sur les lieux. La période de reproduction entre octobre et novembre est idéale pour les observer en nombre. Pendant les deux plongées effectuées sur le plateau sud, 5 à 6 longimanus entre 2 et 3,5 mètres sont venus à notre rencontre. Plus nombreuses, les femelles étaient facilement reconnaissables par leurs cicatrices. Ces marques sont provoquées par les mâles qui, pendant le coït, s’agrippent violemment aux nageoires des femelles à l’aide de leurs dents. Les Carcharhinus longimanus se distinguent par leur première dorsale et leurs nageoires pectorales arrondies et imprimées d’une tâche blanche. Ce requin océanique se nourrit principalement de poissons du large et de calmars et s’avère particulièrement curieux envers les homo palmus… Il n’est pas rare de les voir frôler les plongeurs, histoire de voir quel goût ils ont… Mais les longimanus ne sont heureusement pas friands de néoprène. Les plongeurs peuvent donc les observer et les photographier à condition de rester sur leurs gardes. Lorsqu’un requin tourne avec insistance autour des plongeurs et adopte un comportement nerveux, il est temps de remonter calmement à la surface et si possible en lui faisant face.

Requin océanique, carcharhinus longimanus

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Les trésors de St-John’s Reef

Le site de Umm Aruk, qui signifie "mère des patates de corail", est situé au nord de l’ensemble des récifs de St John’s. Umm Aruk, c’est Alice au pays des merveilles sous-marines ! Les plongeurs amateurs de plongées ludiques seront enchantés par la topographie surprenante de ce site. Les plongées dérives sont conseillées sur le côté est du récif à une profondeur de 20 mètres maximum. Les plongeurs traversent des jardins de corail et passent sous des arches couvertes de gorgones oranges et de grappes d’alcyons mauves. Les multiples pinacles qui culminent à –12m sont autant d’invitations à se perdre dans les nuées de demoiselles et de papillons qui butinent au sommet des colonnes ou à jouer à cache-cache avec une raie pastenague à points bleus. À moins que vous ne tentiez de suivre un ange géographe à travers les bancs de poissons cocher et de vivaneaux qui s’entrecroisent…

Corail de feu ramifié, millopora dichotoma

Gotta Soraya (le petit récif) est situé au nord est de St John’s. Un fort courant orienté sud-nord circule autour de ce récif tout rond. Si vous êtes motivés pour rencontrer quelques poissons pélagiques sur ce récif, il faut vous réveiller tôt et plonger sur le « shark point » au sud est du récif. En nous immergeant à 7h00 nous avons croisé un requin gris (cacharhinus amblyrhynchos), de belles carangues bleues en chasse, quelques thons et un banc de bécunes. Les lieux sont régulièrement fréquentés par des requins marteaux Lewini et par des pointes blanches (albimarginatus). Lorsque vous explorez le versant est, magnifiquement décoré de gorgones oranges et d’alcyonnaires roses, vous remarquerez un surplomb localisé à –11m. Une belle branche de corail noir en indique l’entrée. En regardant de plus près dans l’anfractuosité vous remarquerez une nuée de glassfish qui évolue au rythme du ressac. Il est possible de faire le tour du récif en 40 mn environ. En restant dans la zone des 10-20 mètres vous profiterez pleinement de l’ambiance qui règne sur ce petit récif.

Bécunes, sphyraena sphyraena

Gotta kebir (le grand récif) situé au sud est de St John’s. Étendu sur 200 m de large et 400 m de long, ce site est le mieux protégé de la zone et offre l'avantage de pouvoir effectuer deux plongées. En cas de houle, il est par conséquent très fréquenté par les bateaux de croisière.

L’exploration de plusieurs grottes est possible sur le versant est vers -10 m de profondeur. N’hésitez pas à vous engouffrer dans les couloirs qui vous mèneront au pire sur un cul-de-sac et au mieux sur une belle salle inondée de lumière où virevoltent quelques poissons papillons. Les priacanthes se réfugient souvent dans l’obscurité des grottes et si vous croisez leur gros yeux par surprise vous pouvez observer leur livrée de couleur rouge virer dans les tons argentés… Certains tunnels débouchent sur l’extérieur du récif où vous rencontrez de gros bancs de vivaneaux, de nasons et de lutjans. Nous avons même aperçu des requins gris passer au large.

Nous n’avons pas plongé sur le versant ouest de Gotta Kebir, qui en plus d’être poissonneux, est remarquable pour la profusion de coraux mous et d’alcyonaires blancs que l’on y trouve. Le site est également connu pour être fréquenté par les énigmatiques raies manta entre avril et mai…

L’île de Mikauwa est reconnue comme une aire de nidification pour les oiseaux de mer. Il est intéressant de s’y promener pour observer les multiples fous de bassan et les aigles de mer.

Poisson lion ou rascasse, pterois miles